La posibilidad de repetir el mismo sonido una y otra vez, es algo relativamente reciente; no fue hasta 1877 cuando Thomas Edison inventó el primer dispositivo capaz de grabar audio. Los intentos de reproducir sonidos se remontan a la antigua Grecia, cuando empezaron a escribir en papel signos que representaban notas, para que cualquier persona pudiera reproducir una canción (una especie de formato MIDI). Más adelante se perfeccionaron las partituras, y hubo gente que inventó complicadas máquinas con instrumentos musicales que tocaban unas cuantas melodías (el formato MOD). Y al fin Edison consiguió grabar en formato WAV.
Desde este punto realizaremos un recorrido que nos permitirá observar la progresión de los soportes de registro de audio, de los analógicos hasta los digitales. Así comenzaremos con el fonógrafo, pasando por el gramófono, las cintas magnéticas, los discos compactos, el minidisc… hasta llegar a las últimas tecnologías como el silicon audio.
La primera grabación de sonido se debe a Thomas Edison en 1877. La primera frase que se reprodujo, “hello”, realmente se grabó en un repetidor telefónico, pero Edison se apresuró para inventar el fonógrafo, equipo algo más complejo. El sonido pasaba por la bocina a la boquilla central y provocaba la vibración del diafragma. El punzón de éste grababa surcos en una fina lámina de latón que recubría el tambor giratorio. El equipo contaba además con un segundo punzón y diafragma que podían acoplarse para reproducir la grabación.
Este sistema fue mejorado por Emil Berliner en 1887 para crear el gramófono (fonógrafo de disco plano), que fue también un dispositivo puramente mecánico que usaba una aguja y un diafragma.
En la década de 1960 se comenzó a investigar en el campo del audio digital, frente a los sistemas de audio analógicos, que poco a poco perderían la batalla. Los sistemas analógicos tienen la propiedad de toda señal analógica de tomar infinitos valores, y responder de manera distinta para cada valor dentro de ese rango infinito.Esto era un problema, ya que antes de sacar al mercado un producto debían hacerse muchísimas pruebas, y comprobar que funcionara bien en todos los rangos posibles y con todos los posibles factores extraños. Además era muy costoso. Sin embargo, los sistemas digitales sólo pueden tomar dos tipos de valores: 0 ó 1, por lo que cuando se quieren realizar las pruebas deberán comprobar sólo estos dos valores. El único punto crítico es el cambio de 0 a 1, pero es un problema más pequeño que el que se tenía con los analógicos. Además, ante cambios de temperatura o interferencias, es mucho más fácil corregir un error en señales digitales, que en señales analógicas.
En las grabaciones digitales las ondas de sonido se someten a muestreo varios miles de veces por segundo, y se transforman en una serie de pulsos que corresponden a una configuración de números binarios que se graban en cinta. Los DAT's son capaces de almacenar y reproducir audio con una calidad que excede lo posible con CD's.
En los 80 también aparecerá un nuevo soporte de audio digital: el disco compacto (CD) aunque su popularización no tendrá lugar hasta entrados los años 90. Debido a su calidad superior de audio, facilidad de control y tamaño, los CD's son ahora el medio por excelencia para la distribución de música grabada y los efectos de sonido.
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